Действие разворачивается на берегу Волги в вымышленном провинциальном городке Бряхимове в 1877—1878 годах. Харита Игнатьевна Огудалова — дворянка хорошей и уважаемой фамилии, вдова с тремя взрослыми дочерьми, обеднела после смерти